Фамилия Истлеева — женская форма от Истлеев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Истлей. Разберём, что оно могло означать.

Первое, что приходит на ум — глагол «истлеть», то есть сгнить, превратиться в прах. Однако вряд ли предка назвали бы «Истлеем» в прямом смысле. Скорее всего, это диалектное или профессиональное прозвище. В русских говорах слово «истлеть» могло означать «высохнуть, стать дряблым» — так могли прозвать худого, болезненного человека. Но есть и другая, более вероятная версия: Истлей — это форма имени Евстафий или Астафий. В народном произношении эти имена нередко искажались до Остап, Остей, а затем и до Истлей. Если так, то фамилия Истлеев — отчество от разговорного варианта крестильного имени.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Истлеев, то есть сын Истлея. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на -ей. Фамилия редкая, в современных справочниках почти не встречается. Можно предположить, что её носители происходят из северных или центральных областей России, где сохранялись архаичные формы имён.

Сравните с фамилиями Истлентьев, Истленев — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. У Истлеевой корень короче, что говорит о более раннем или локальном варианте прозвища. Точных сведений о сословной принадлежности нет, но по модели образования это фамилия крестьянская или мещанская — дворянские роды с таким окончанием редки.