Фамилия Истлентьев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а почти забытое слово, связанное с физическим состоянием человека. Её ядро — диалектный глагол «истленть», который в некоторых говорах означал «изнемочь, выбиться из сил, обессилеть». Человек, получивший такое прозвище — Истлентий, — скорее всего, был слабосильным, болезненным или просто очень уставшим. Впрочем, в крестьянской среде прозвища часто давали с иронией: могло статься, что Истлентием окрестили, наоборот, непоседу, который всех изматывал своей активностью.

Суффикс -ев (а не более распространённый -ов) указывает на то, что основа прозвища заканчивалась на мягкий согласный или на -й. В данном случае притяжательная форма «Истлентьев» означает «сын Истлентия». Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца переходило к детям и закреплялось за родом. Само слово «истленть» — древнерусское, с корнем «тл-», родственным «тлеть», «тление», то есть «исчезать, разрушаться». Так что в основе лежит не внешность и не занятие, а внутреннее состояние или даже судьба — человек, который «истлел» от работы или болезни.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где диалектная лексика сохранялась дольше. Встречается она в основном в старых писцовых книгах и метриках Вологодской, Костромской и Вятской губерний. Это не дворянская фамилия — её носители были в основном крестьяне и посадские люди. В отличие от фамилий на -ский, которые часто давали духовенству или шляхте, Истлентьевы — пример чисто народного, «прозвищного» происхождения.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и из церковного канонического имени Евстафий, которое в народной речи превращалось в Остафий, Останка, а в некоторых говорах — в Истлентий. Но эта версия менее убедительна: переход «Евстафий → Истлентий» требует слишком сильных фонетических натяжек. Прямая связь с глаголом «истленть» проще и логичнее. Так что, если вы Истлентьев, ваши предки, скорее всего, жили на Русском Севере и получили прозвище за недюжинную усталость — или за способность её вызывать.