Фамилия Истляев — один из тех случаев, когда основа затемнена, а суффикс подсказывает путь. Модель образования проста: суффикс -ев указывает на притяжательное прилагательное («чей?» — Истляев), значит, в основе лежит личное прозвище или имя Истляй.

Самое правдоподобное объяснение — тюркское происхождение. В татарском и башкирском языках есть слово «истә» (istä) — «память», «воспоминание». От него могло образоваться прозвище Истляй, то есть «памятливый», «тот, кто помнит», или же человек, которого запомнили по какому-то случаю. В пользу этой версии говорит и география: фамилия встречается в Поволжье, в частности среди татар-мишарей и в мордовских селах, где тюркское влияние было сильным. Окончание -ев, а не -ов, типично для фамилий на мягкую основу (ср. Алябьев, Телятев), что тоже вписывается в тюркскую фонетику.

Вторая версия, менее убедительная, связывает основу с русским диалектным глаголом «истлять» — «истлевать», «гнить». Но в таком случае фамилия звучала бы как Истлеев (от «истлей» — тлеющий), а не Истляев. Разница в гласном (я вместо е) существенна: она указывает на иной источник. Скорее всего, это народное переосмысление непонятного тюркского прозвища под влиянием похожих русских слов.

Фамилия редкая. В дореволюционных списках она почти не фиксируется, что говорит о позднем оформлении — вероятно, в XIX веке, когда крестьянам и однодворцам массово присваивали фамилии по прозвищам. Основной ареал — юго-восток Европейской России: Пензенская, Саратовская, Самарская губернии. Носители Истляевы, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами, а их предок получил прозвище Истляй за особенную память или за то, что его «запомнили» в округе.