Фамилия Итяевы — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с финно-угорским языковым субстратом, а не с русским словом. В ней нет суффикса -ов, который указывал бы на принадлежность к роду (чей сын? Итяев). Суффикс -ев здесь присоединился к основе Итяй, которая, скорее всего, является адаптированной формой мордовского (эрзянского или мокшанского) имени или прозвища Итяй.

В мордовских языках слово «ите» или «иде» означает «дитя», «ребёнок». Имя Итяй (или Итяйка) могло быть охранительным: так называли долгожданного или, наоборот, слабого младенца, чтобы обмануть злых духов — мол, не человек, а просто малый ребенок, не стоит его трогать. В русских документах XVI–XVII веков, особенно на территории современных Нижегородской и Пензенской областей, где активно шло взаимодействие с мордвой, такие имена встречаются. В писцовых книгах записаны, например, Итяйка Мордвинов или просто Итяй — без фамилии, по отчеству.

Другая версия, менее вероятная, выводит основу из тюркского «ит» — собака. Прозвище Ит (собака) у тюркских народов могло быть дано как знак преданности или, опять же, с охранительной целью. Но для фамилии Итяевы, с характерным смягчением на -яй, мордовский корень выглядит убедительнее: он объясняет и географию, и частотность подобных форм (сравните фамилии Атяевы, Кечаевы, Потяевы — все из того же ареала).

Таким образом, предок носителей фамилии Итяевы, скорее всего, жил в междуречье Волги и Суры, был крещёным мордвином или русским, взявшим в обиход прозвище от соседского имени. Его называли Итяй — «дитятко», и это прозвище закрепилось за потомками в форме Итяевы. Фамилия недворянская, крестьянская или посадская, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах Российской империи. Встречается она и сегодня преимущественно в Поволжье, реже — на Урале, куда переселенцы уходили в XVII–XVIII веках.