Фамилия Ивантаев — редкий пример того, как народная любовь к имени Иван породила необычную производную форму. В основе фамилии лежит не само имя Иван, а его разговорный вариант Ивантай. Такие «растянутые» формы с суффиксом -ай (-тай) в русских говорах часто придавали имени ласкательный или фамильярный оттенок: Иван — Ивантай, Михаил — Михай, Андрей — Андрейка. Поэтому Ивантаев — буквально «сын Ивантая», то есть потомок человека, которого в быту называли именно так.

Само имя Иван, от которого всё пошло, восходит к каноническому Иоанн. В переводе с древнееврейского оно означает «милость Божья». Но в случае с Ивантаевым интереснее не столько значение корня, сколько модель образования. Фамилия построена по стандартной патронимической схеме с суффиксом -ев: от основы Ивантай присоединили этот суффикс, указывающий на принадлежность к роду. Такая же модель работает в фамилиях Михайлов, Андреев, но с той разницей, что там основа — полное имя, а здесь — уменьшительно-ласкательная форма.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается она нечасто, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или посадской среды, где такие «домашние» варианты имён были особенно распространены. В официальных документах XVII–XVIII веков человека могли записать как Ивана, а в семье его звали Ивантаем — и когда потребовалось закрепить фамилию за детьми, взяли именно это прозвище.

Стоит отметить, что в словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования рассматриваются как типичные для восточнославянской антропонимии. Ивантаев стоит в одном ряду с фамилиями Ивантеев, Иванчиков, Иванцов — все они отходят от строгой канонической формы в сторону живого народного словообразования. Разница лишь в том, что Ивантаев использует редкий суффикс -тай, который в других фамилиях почти не встречается.