Фамилия Измаилян — типичный пример армянской модели образования фамилий. В армянском языке суффикс -ян (в старой орфографии — -янц) означает принадлежность к роду или клану. Дословно фамилия Измаилян переводится как «из рода Измаила» или «потомок Измаила». Это так называемый «азганун» — имя клана, которое указывало на родоначальника семьи.

В основе фамилии лежит мужское имя Измаил. Оно имеет древнееврейское происхождение и переводится как «услышит Бог». Имя Измаил — библейское: так звали старшего сына Авраама, который считается прародителем арабских народов. Благодаря этой истории имя оказалось востребованным у двух мировых религий: его одинаково охотно использовали и христиане (особенно православные), и мусульмане. У тюркских народов оно закрепилось в формах Исмаил, Исмагил, а у армян, которые веками жили в соседстве с тюрками и персами, сохранился исходный библейский вариант.

Фамилия Измаилян не привязана к какому-то одному региону Армении: она встречается и у западных армян (выходцев из Османской империи), и у восточных. Это объясняется повсеместной распространённостью самого имени. Носители фамилии могли быть ремесленниками, торговцами или священнослужителями — имя не даёт точной сословной привязки, только указывает на имя предка.

На письме фамилия встречается в двух вариантах: Измаилян и Измаильян (с мягким знаком перед -ян). Оба варианта корректны, хотя суффикс -ян в армянском языке обычно не требует смягчения. В русском паспортном учёте закрепилось написание через твёрдую «л» — Измаилян.