Фамилия Кабадеев — редкий случай, когда за основу берут не русское, а карельское слово. Прозвище Кабадей восходит к карельскому глаголу kabadie — «лезть, залезать». На русском Севере ему находилось соответствие: прозвище Леза. Так могли назвать человека ловкого, изворотливого, пронырливого — того, кто умел добиваться своего. Вторая сторона того же прозвища — резвость, подвижность, непоседливость.

Фамилию образовали по стандартной модели: к основе Кабадей добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность («чей?» — Кабадеев). Получается, что Кабадеев — это сын Кабадея, потомок человека с таким прозвищем.

Существует и восточная версия: фамилия могла произойти от арабского имени Габде, означающего «раб Аллаха» или «работник». Согласно этой гипотезе, изначальная форма Габдеев со временем изменилась в Кабадеев под влиянием среды, где арабский язык был чужд. Однако фамилия Кабадеев встречается преимущественно на русском Севере — в Карелии и Архангельской области. Для этого региона восточное происхождение менее характерно, поэтому карельская версия выглядит состоятельнее.

В отличие от многих фамилий, где основа — тюркское или финно-угорское слово, здесь мы видим прямое заимствование из карельского глагола, а не из имени или названия профессии. Это делает фамилию Кабадеев заметным памятником славянско-карельских языковых контактов.