Фамилия Кабадеев — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а карельское слово. Прозвище Кабадей восходит к карельскому глаголу kabadie — «лезть, залезать». В русских говорах ему соответствует прозвище Леза. Такое прозвище давали человеку ловкому, изворотливому, пронырливому — тому, кто умеет добиться своего, несмотря на препятствия. Возможно, речь шла просто о резвом и непоседливом человеке.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «сын Кабадея». Модель образования типична для русских фамилий, но основа здесь иноязычная, что сразу выделяет Кабадеева в ряду соседей.

Есть и вторая версия, связывающая фамилию с восточным именем Габде (от араб. «абд» — раб, слуга, в значении «раб Аллаха»). Согласно этой гипотезе, исходная форма Габдеев со временем изменилась в Кабадеев под влиянием русской речи, не знакомой с арабским произношением. Однако географическая привязка фамилии ставит эту версию под сомнение: Кабадеевы встречаются преимущественно на русском Севере, в зоне контакта с карельским населением. Арабское имя в этих краях — редкость, а карельское слово — часть повседневного быта.

Таким образом, самая правдоподобная версия — прозвищная, от карельского kabadie. Предок носителя фамилии, скорее всего, жил на Севере, в окружении карелов, и получил своё прозвище за характер или повадки. Фамилия сохранила след этого давнего межэтнического соседства.