Фамилия Кабанеев на первый взгляд кажется простой, но её корень не так однозначен, как может показаться. Самое очевидное — связать её с названием животного «кабан». Однако в русской ономастике фамилии от названий животных (Кабанов, Баранов, Волков) обычно образуются с суффиксом -ов, а здесь мы видим -еев. Это указывает на другую, более редкую модель.

Скорее всего, в основе лежит не само животное, а прозвище или мирское имя Кабаней. В старину так могли назвать человека за крепкое, коренастое телосложение, упрямство или грубоватый нрав. Суффикс -ей в русских именах и прозвищах встречается нечасто (сравните с именем Матвей, но это другая история). Фамилия образована по патронимическому принципу: Кабаней → Кабанеев, то есть «сын Кабанея».

Есть и вторая, более глубокая версия, которую поддерживают некоторые исследователи. Кабанеев может быть связан не с кабаном, а с тюркским словом «кабан» в значении «старший, почтенный человек» или «кабан» — как обозначение высокого чина у кочевых народов. Если принять эту гипотезу, фамилия оказывается не прозвищной, а социальной: предок мог быть не грубым мужиком, а уважаемым старшиной в татарской или башкирской среде. География фамилии (она встречается в Поволжье, особенно в бывшей Казанской губернии) эту версию косвенно подтверждает.

В любом случае, фамилия редкая и не получила широкого распространения. Её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких локальных родов. В дореволюционных документах Кабанеевы встречаются среди крестьян и мещан, но есть и дворянские ветви, например, в Симбирской губернии. Разобраться точнее можно только через конкретную родословную, но этимология ясна: перед нами либо «сын крепкого, как кабан, человека», либо «сын почтенного старшины».