Фамилия Кабанов — одна из тех, что образована напрямую от прозвища, без промежуточных форм. В её основе лежит слово «кабан». В русских деревнях такие прозвища, взятые из мира животных, давали не случайно: считалось, что имя может передать ребёнку свойства своего носителя. Кабан издревле почитался священным животным, ему приписывали дар пророчества, поэтому, называя так сына, родители хотели, чтобы природа приняла его как своего и наделила силой, упорством и чутьём дикого зверя.

С точки зрения словообразования всё просто: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Кабанов), то есть «сын Кабана». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях, но это не умаляет её древности. Фамилия действительно относится к старым: уже в первой половине XVII века известен Василий Кабанов, которого в 1622 году пожаловали вотчиной. Род Кабановых вошёл в VI часть родословной книги Пензенской губернии, что говорит о его принадлежности к древнему дворянству.

Интересно, что прозвище Кабан могло закрепиться и за человеком с определённым складом характера — грузным, упрямым, сильным, — а не только как обереговое имя. В говорах слово «кабан» имело и переносные значения: так называли крупного, плотного мужчину, а в некоторых регионах — даже холостого работника, живущего в людях. Поэтому не все Кабановы ведут род от одного корня: фамилия могла возникнуть независимо в разных семьях и сословиях — от крестьян до дворян, что делает её географически и социально разветвлённой.