Фамилия Кабанова — одно из типичных русских отчеств, образованных от прозвища или нецерковного имени Кабан. В основе лежит слово «кабан» — дикий лесной свинья, зверь, хорошо знакомый жителям средней полосы и юга Руси. Поскольку фамилия женского рода, её носительница — прямая потомница человека, которого в старину звали Кабаном.

Почему предка могли так назвать? Тут сходятся две версии, и обе имеют под собой реальную почву. Первая: имя-оберег. У славян, как и у многих других народов, бытовала практика давать ребёнку «звериное» имя, чтобы природа приняла его как своего, а злые силы не заметили подмены. Кабан считался сильным, выносливым и, по некоторым поверьям, даже священным животным, обладавшим даром пророчества. Назвав сына Кабаном, родители как бы передавали ему эти качества — крепость, упорство, связь с землёй. Вторая версия прозаичнее: прозвище Кабан могли дать взрослому человеку за нрав. Свирепого, злого, упрямого или нелюдимого мужика соседи вполне могли окрестить Кабаном — и кличка прилипала намертво.

В письменных источниках след имени сохранился: Степан Борисович Веселовский в своих ономастических разысканиях упоминает крестьянина Кабана Ивана, зафиксированного в 1627 году. Это одно из ранних свидетельств того, что имя (или прозвище) бытовало в крестьянской среде задолго до того, как обросло фамильным суффиксом.

Сама фамилия построена по простейшей и древнейшей модели: основа Кабан + патронимический суффикс -ов (в женском роде -ова). Буквально это означает «дочь (или жена) Кабана». Такая модель была основной для русских фамилий в XVI–XVII веках, особенно среди крестьян и посадских людей. Дворянских ветвей у Кабановых, скорее всего, не было — фамилия осталась народной, деревенской.

Интересно, что фамилия Кабанова встречается в разных регионах, но особенно плотно — в Поволжье и на Урале. Там, где охота на кабана была промыслом, прозвище могло закрепиться за целым родом охотников или пастухов, пасших свиней. В некоторых говорах «кабаном» называли не только зверя, но и борового самца домашней свиньи, а в переносном смысле — толстого, грузного человека. Так что возможен и третий, бытовой, вариант прозвища — по внешности.

Не стоит путать фамилию Кабанова с созвучными «кабанными» фамилиями, образованными от топонимов (например, от названия села Кабаново). В этом случае корень тот же, но путь образования другой — не от прозвища, а от места жительства. Однако для большинства носителей фамилии Кабанова верным будет именно «прозвищный» след: их предок в XVII веке был либо крепким парнем, которого мать назвала обережным именем, либо суровым мужиком, получившим кличку за характер.