Фамилия Кабанец отталкивается от нарицательного «кабан» — самец свиньи, и в основе своей указывает на прозвище. Кабаном могли назвать человека за внешнее или внутреннее сходство с этим зверем: крепость, сила, упрямство, грузность. Такие прозвища на Руси давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику.

Суффикс -ец в фамилии Кабанец — редкая деталь. Обычно фамилии от прозвищ образуются через -ов или -ин, но здесь мы видим модель, характерную скорее для украинской или белорусской традиции: Кабанец буквально значит «сын или потомок Кабана». В русском ономастиконе этот суффикс встречается реже и часто указывает на выходца с юго-западных земель или на прозвище, которое закрепилось в уменьшительно-уничижительной форме.

В исторических записях, в частности у С. Б. Веселовского, упоминается Кабан Иван, крестьянин, 1627 год. Это не прямая фамилия, но ценное свидетельство того, что прозвище Кабан бытовало в допетровской Руси уже в XVII веке. От него и пошли разные формы: Кабанов, Кабанец, Кабанюк.

Фамилия Кабанец встречается в основном на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В современных справочниках её носители рассеяны, но наибольшая плотность — в Брянской, Смоленской областях и в Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает версию о западнорусском или украинском происхождении суффикса.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Кабанец стоит особняком. Кабанов — самая массовая форма, она нейтральна и распространена повсеместно. Кабанец же звучит конкретнее, локальнее, и за ним угадывается не просто прозвище, а история конкретного человека, которого так прозвали, а потом это прозвание перешло к детям.