Фамилия Каханец звучит как украинская — и не ошибаетесь. В её основе лежит прозвище от слова «коханий», то есть «любимый, милый, желанный». Так в украинских семьях могли ласково называть ребёнка, особенно если он был долгожданным или всеобщим любимцем. Со временем это домашнее прозвище закрепилось за человеком и перешло к его потомкам как фамилия.

Обратите внимание на суффикс -ец. В украинской ономастике он типичен для фамилий, образованных от прозвищ или прилагательных: он как бы «отрывает» признак от человека и превращает его в родовое имя. По такой же модели возникли, например, фамилии Довгалец (от «довгий» — длинный) или Синец (от «синий»). Таким образом, Каханец — это буквально «тот, кого любят», «любимец».

Написание через х вместо ожидаемого к (Коханец → Каханец) — не ошибка, а характерная черта. В украинском языке звук [к] перед некоторыми гласными в говорах мог переходить в [х], особенно в западных регионах. Кроме того, могла сыграть роль акающая манера произношения, свойственная части южнорусских и украинских говоров: «коханий» на слух воспринималось как «каханый», и это закрепилось на письме. Поэтому Каханец и Коханец — это, скорее всего, варианты одной фамилии, разошедшиеся в написании из-за диалектных особенностей.

Фамилия редкая и компактная по распространению. Встречается преимущественно на западе Украины, особенно в Тернопольской и Львовской областях, а также среди потомков украинских переселенцев в России и Беларуси. В дореволюционных метрических книгах носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами. Дворянских родов Каханец не зафиксировано — происхождение фамилии чисто народное, из прозвищной среды.