Фамилия Кахановы образована от личного прозвища, что типично для русского фамильного ономастикона. В основе лежит прозвище Кахан, которое восходит к украинскому слову «коханий» — «любимый, милый». Скорее всего, так в семье называли горячо любимого ребёнка, возможно, младшего или долгожданного. Украинский корень указывает на южнорусские или малороссийские корни рода: фамилия могла сложиться на территории современной Украины или в пограничных с ней областях России (Курская, Воронежская, Белгородская губернии).

Модель образования проста: к основе Кахан добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Каханов). Такой способ был самым массовым в XVI–XVIII веках, когда фамилии закреплялись за крестьянскими и мещанскими родами. Фамилия могла писаться через «о» или «а» в зависимости от местного говора (аканье), но исторически верное написание — через «о»: Каханов.

Стоит отметить, что слово «коханий» в украинском языке имеет ярко выраженную эмоциональную окраску — это не просто «любимый», а «возлюбленный, желанный». Прозвище Кахан, таким образом, несло в себе ласку, а не насмешку или характеристику внешности. Это отличает фамилию от множества других, образованных от профессий или физических качеств.

О точном времени возникновения фамилии Кахановы говорить сложно: процесс закрепления наследственных имён растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Однако ясно, что фамилия — памятник живого народного языка, сохранивший украинское слово в русской фамильной форме.