Фамилия Каханова образована от прозвища Кахан, которое восходит к украинскому слову «коханий» — «любимый, милый». Это не просто прозвище, а ласкательное именование, которым в семье нарекали горячо любимого ребёнка. Со временем такое обращение закрепилось в качестве родового имени.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе «Кахан» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «Каханова»). В русской ономастике суффикс -ов типичен для фамилий, возникших в XVI–XVII веках в среде служилых людей и крестьян центральной России. Однако корень «кохан-» выдаёт украинское происхождение прозвища. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, жили на южнорусских или украинских землях, где слово «коханий» было в обиходе, а затем переселились в регионы, где фамилии оформлялись по великорусской модели с -ов.

Интересно, что фамилия Каханов встречается в документах XIX века среди мещан и купцов Черниговской и Полтавской губерний — именно там украинский корень и русский суффикс соединились естественным образом. В отличие от фамилий на -ин (например, Коханин), форма Каханов подчёркивает не отчество, а прозвище отца, которое уже само по себе было эмоционально окрашено. Таким образом, фамилия Каханова хранит не только семейную историю, но и память о том, что когда-то её родоначальника звали просто «любимый».