Фамилия Кахановская — одна из тех, где за одним написанием могут скрываться две совершенно разные истории происхождения. Первая и самая очевидная версия — географическая. Фамилию могли дать человеку, который переехал из села или местечка с названием Кахановка (или Кохановка). Таких поселений на Украине немало: они встречаются в Одесской, Винницкой, Полтавской, Харьковской и других областях. Выходец из Кахановки получал прозвище Кахановский, а его потомки уже носили фамилию как родовое имя. Суффикс -ский в этой модели типичен для польской и западнорусской традиции: он указывал на принадлежность к месту, а не на отчество.

Вторая версия ведёт к еврейскому прозвищу Каган. В его основе лежит древнееврейское понятие kohen — «священник». Если человек получал такое прозвище, это могло означать его прямое отношение к духовенству, к роду коэнов. Фамилия Кахановская в таком случае — результат славянской адаптации: к основе Каган добавили суффикс -овск-/-евск- и окончание -ая, типичное для польско-украинского пограничья. Такая модель характерна для еврейских фамилий, сформировавшихся на территории Украины, Белоруссии или Польши: она показывает, что носитель фамилии жил среди славянского населения, но сохранил память о своём происхождении.

Выбрать одну версию как единственно верную сложно. Географическая кажется более простой и массовой: многие фамилии на -ский в этих краях образованы именно от названий сёл. Но и прозвищная версия имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилия Кахановская не самая частая, а её основа допускает двойное прочтение. В архивных документах, например, встречается Кахановский Федор Федосеевич, родившийся в 1901 году в Одесской области — регионе, где и украинские сёла Кахановки, и еврейские общины были обычным делом. Так что, скорее всего, разные ветви рода Кахановских имеют разную историю: одни пошли от названия деревни, другие — от прозвища, связанного со священством.