Фамилия Качановская — вариант женского рода от Качановский, и её разбор стоит начать не с прозвища, а с суффикса. Окончание -ский указывает, что фамилия образована по польско-шляхетской или западнорусской модели: так называемые «дворянские» фамилии часто получали жители Речи Посполитой, а затем и украинских, белорусских земель. Качановский — это тот, кто родом из места с названием Качаново, Качановка или Качаны. Таких топонимов немало: село Качановка в Черкасской области, Качаново в Витебской, Качаны в Псковской губернии. Поэтому первая и самая вероятная версия — фамилия географическая, а не прозвищная.

Но прозвищный след тоже есть, и он не менее любопытен. Основа та же — Качан. В народе «качаном» (или «кочаном») называли вилок капусты. Отсюда прозвище мог получить либо огородник, торговавший овощами, либо человек с округлой, полной фигурой — капустный кочан здесь выступает метафорой дородности. В вятских говорах, однако, слово «качан» означало «петух». В этом случае прозвище давали либо задиристому, драчливому мужчине, либо, наоборот, местному франту, который любил красоваться, как петух. Оба значения — и растительное, и птичье — могли дать начало прозвищу, которое затем закрепилось в фамилии.

Смешение двух моделей — топонимической (-ский) и прозвищной (Качан) — в фамилии Качановский не редкость. Иногда переселенцы из деревни Качаново получали фамилию по месту выхода, но если в той же местности жил человек по прозвищу Качан, его потомки могли стать Качановскими уже по другой причине. Однозначно выбрать одну версию без генеалогического исследования конкретной семьи нельзя, но географическое происхождение встречается чаще: фамилии на -ский в массе своей именно территориальные.

В написании через «а» (Качановский, а не Кочановский) закрепился акающий вариант произношения, свойственный южным и западнорусским говорам. В документах XIX века можно встретить оба варианта, но со временем «Качановский» вытеснил «Кочановский» как более привычный на слух.