Фамилия Качановы — одна из тех, где за простым, почти бытовым прозвищем скрывается сразу несколько возможных историй. В основе лежит слово «качан» (или «кочан»), и тут открывается первая развилка. Самое прямое объяснение — прозвище для круглого, плотного человека: качан капусты, плотный и округлый, давал меткую характеристику внешности. Такая модель прозвищ по внешнему виду — одна из древнейших в русской ономастике.

Но в вятских говорах слово «качан» означало «петух». И это меняет картину. Если предок получил прозвище Качан по вятской традиции, то он мог быть либо местным франтом (петушиные повадки, яркая одежда), либо задирой и драчуном. Вторая версия интереснее ещё и тем, что показывает региональную привязку фамилии: Вятка (современная Кировская область) — одна из территорий, где фамилия могла возникнуть именно в этом значении.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: прозвище Качан + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Качана» или, шире, «из рода Качана». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, что характерно для большинства русских фамилий, образованных от прозвищ до XVII века.

Спор о том, какое значение первично — «кочан» или «петух», — решается в пользу первого, так как оно общеславянское и встречается шире. Вятская версия — локальная, но оттого не менее ценная: она привязывает фамилию к конкретному говору и быту.

О точном времени возникновения говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, и первые носители фамилии могли появиться и в XV, и в XVII веке. Но в любом случае, Качановы — это не книжная, а живая, народная фамилия, родившаяся из меткого прозвища, которое давали по самой заметной черте — внешности или характеру.