Фамилия Качанова — женская форма от Качанов, а та, в свою очередь, пошла от прозвища Качан. В основе лежит нарицательное «качан» (или «кочан»). Тут есть два основных смысловых пути, и оба ведут в быт и нравы Древней Руси.

Первый, самый прямой: качаном в народе называли человека круглого, полного, плотного — по сходству с капустным кочаном. Прозвище давали без злого умысла, скорее как бытовую примету внешности.

Второй путь — диалектный, но не менее интересный. В вятских говорах «качан» означал петуха. Здесь прозвище могло закрепиться за человеком с петушиными повадками: местным франтом, который любил наряжаться и важничать, или, наоборот, задирой и драчуном, который, как петух, лез в любую ссору.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе прозвища Качан добавился патронимический суффикс -ов (чей сын? — Качанов), а от него уже образована женская форма Качанова. Это классический пример «отпрозвищной» фамилии, которая закрепилась в крестьянской и мещанской среде не позднее XVII–XVIII веков. Фамилия не редкая, но географически тяготеет к северным и центральным регионам России — отчасти из-за вятского следа в одном из значений.