Фамилия Качан — прозрачная по происхождению, но не такая однозначная, как кажется на первый взгляд. В её основе лежит нарицательное «качан» (или «кочан»). Самое прямое объяснение: так в древнерусских говорах могли прозвать круглого, полного человека — по сходству с тугим кочаном капусты. Но это лишь одна из версий.

Куда интереснее региональный оттенок. В вятских говорах слово «качан» имело совсем другое значение — «петух». И здесь прозвище получало иную окраску. Качаном могли назвать не столько за внешность, сколько за поведение: местного франта, любителя покрасоваться, или, напротив, драчуна и задиру, который, как петух, лез в любую ссору. Оба значения — и «полный человек», и «петух» — бытовали параллельно, и определить, какое именно легло в основу конкретной фамилии, без генеалогических изысканий почти невозможно.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Качан перешло в фамилию без дополнительных суффиксов, по так называемому «украинскому» или «белорусскому» типу. Это характерно для фамилий, которые закрепились в безымянной форме, без типичных русских окончаний -ов, -ев или -ин. Поэтому фамилия Качан особенно широко распространена на Украине и в Беларуси, хотя встречается и в южных областях России. В русском варианте та же основа могла дать фамилию Качанов — с патронимическим суффиксом.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает увидеть разницу в путях образования. Качанов — «сын Качана», а Качан — прямое прозвище, которое стало родовым именем. Встречается и вариант Кочан — с аканьем или без него, что отражает местные фонетические особенности. Таким образом, фамилия Качан — не просто «капустная» история, а пример того, как одно и то же слово в разных говорах могло дать совершенно разные прозвища: от добродушного толстяка до задиристого драчуна.