Фамилия Каханков — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе несколько возможных, и довольно разных, объяснений. Чтобы разобраться, откуда она взялась, нужно прежде всего посмотреть на её суффикс и корень.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Каханка). Следовательно, в основе лежит прозвище или некалендарное имя Каханок. Вопрос в том, что оно означало.

Самая вероятная версия отсылает к тюркским языкам. Слово «кахан» (или «каган») — это древний титул верховного правителя, хана ханов. В русских говорах и документах XVI–XVII веков это слово могло бытовать как прозвище. Каханком могли прозвать человека властного, важного, или, наоборот, в насмешку — того, кто «строил из себя царя». Суффикс -ок в таком случае уменьшительный, но не обязательно ласкательный: он мог означать «младший по положению» или «сын Кахана». Фамилия Каханков тогда означала бы «потомок того, кого звали Каханок».

Вторая версия — исконно славянская, связанная с диалектным глаголом «кахать» или «кахнуть». В некоторых говорах это означало «стучать», «колотить», «бить». Каханком могли прозвать шумного, драчливого человека или того, кто работал с молотом — кузнеца, плотника. Такое прозвище могло закрепиться за мастеровым человеком.

Третья, менее распространённая гипотеза — связь с личным именем Кахан, которое могло быть вариантом крестильного имени Иоаким (в просторечии — Яким, Каким). Форма Каханок возникла бы через перестановку звуков (метатезу) из «Какимок» или «Кахан» из «Каган», что встречается в украинской и южнорусской антропонимии.

Географически фамилия Каханков встречается нечасто. Основные очаги — юг России, особенно Ростовская область, Краснодарский край, а также восток Украины. Это косвенно подтверждает первую, тюркскую версию: в зоне активных контактов славянского и тюркского населения такие прозвища были обычным делом.

Таким образом, в большинстве случаев предок современного Каханкова получил прозвище по титулу — возможно, в шутку или по аналогии с восточными правителями. Это не редкая, но яркая фамилия, чьё звучание сразу привлекает внимание и заставляет задуматься о её происхождении.