Фамилия Кабанков — одна из тех, что образованы не от крестильного имени, а от прозвища. В её основе лежит слово «кабанок» — так на Руси называли молодого кабана, поросёнка-самца. Прозвище Кабанок могли дать по двум причинам. Первая — охранительная: родители называли ребёнка «звериным» именем, чтобы природа приняла его за своего и уберегла от злых сил. Вторая — бытовая: прозвище закреплялось за человеком крепкого, упрямого нрава или за тем, кто внешне напоминал кабана — коренастого, сильного.

Модель образования фамилии проста и типична для русского севера и центра: прозвище Кабанок плюс патронимический суффикс -ов. В итоге Кабанков означает «сын Кабанка» или «потомок того, кого звали Кабанок». В документах XVII века встречается схожая фиксация: у С. Б. Веселовского упомянут Кабан Иван, крестьянин 1627 года. Это подтверждает, что корень «кабан» в прозвищах использовался задолго до закрепления фамилий.

Интересно, что фамилия Кабанков — не единственная в этом ряду. Есть Кабанов (от прозвища Кабан), Кабанецкий, Кабанюк, Кабаненко. Но суффикс -к- в основе (Кабан-ок) указывает именно на уменьшительную, «молодую» форму: прозвище давали не взрослому вепрю, а молодому зверю. Это добавляет оттенок — возможно, прозвище относилось к подростку или невысокому человеку.

Географически фамилия чаще встречается в южных и центральных регионах России, особенно в бывшей Орловской, Курской и Воронежской губерниях, где кабаны водились в изобилии и охота на них была обычным делом. Встречаются Кабанковы и на Урале — туда фамилия попала с переселенцами в XVIII–XIX веках.

Сегодня фамилия Кабанков — редкая, но не исчезающая. Её носители живут по всей России, и каждый из них несёт в себе память о прозвище, которому не меньше трёхсот лет.