Фамилия Кабанкина — женская форма фамилии Кабанкин, и её происхождение лежит в прозвище или мирском имени Кабанка. В основе — слово «кабан» (дикий вепрь), а суффикс -к- в данном случае уменьшительно-ласкательный или указывает на молодую особь: Кабанка — «маленький кабан», «кабанчик». Такие прозвища в древнерусской среде давали не столько за внешнее сходство с животным (хотя и такое возможно — крепкий, упрямый человек), сколько по языческой традиции: имя-оберег, которое должно было передать носителю силу, выносливость или свирепость зверя. Встречается и версия, что Кабанкой могли называть охотника на кабанов или человека, который держал свиней, — промысловое прозвище.

Модель образования типична для русских фамилий XVII–XIX веков: основа на -а/-я присоединяет суффикс принадлежности -ин, то есть Кабанкин — «чей?» — сын Кабанки. Окончание -а в женской форме указывает на принадлежность к роду или на замужнюю женщину из семьи Кабанкиных. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская — такие «звериные» прозвища чаще всего закреплялись в среде, где люди не имели наследственных фамилий до реформ XIX века.

Географически фамилия Кабанкины встречается в основном в центральной России и Поволжье, особенно в бывших Казанской и Нижегородской губерниях. Там слово «кабан» в местных говорах могло означать не только животное, но и, например, «большой кусок» или «глыба» — в таком случае прозвище относилось к человеку крупного телосложения. В отличие от более распространённой фамилии Кабанов (от той же основы, но с суффиксом -ов), вариант Кабанкин встречается реже и говорит о более конкретном, «индивидуальном» прозвище предка.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кабанов, Кабанков, Кабанюк — показывает, что Кабанкина стоит особняком: если Кабановы массово пошли от прямого прозвища «Кабан», то Кабанкины — от его уменьшительной формы, что могло указывать на младшего сына или невысокого, но крепкого человека. В современных справочниках фамилия не имеет известных дворянских родов, что подтверждает её народное, бытовое происхождение.