Фамилия Кабаева по своему происхождению связана с тюркским миром и алтайскими говорами. В основе фамилии лежит прозвище Кабай от нарицательного слова «кабай» — так в некоторых тюркских диалектах называют колыбель. Модель образования фамилии проста: к основе «Кабай» добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на происхождение от отца (буквально «чей?» — «Кабаев», то есть сын или потомок Кабая).

Прозвище Кабай могло иметь разные оттенки. В бытовом смысле так могли назвать спокойного, много спящего ребенка — того, кто часто лежал в колыбели. Но глубже, в мировоззрении тюркских народов, колыбель — важнейший символ. Она мыслилась как первое укрытие младенца, тождественное материнскому чреву: место защищённости, закрытости и благополучия. Интересно, что слово «кабай» алтайцы употребляли и в отношении погребального ложа — «кижинип кабайы», то есть «колыбель человека». Эта двойственность (начало и конец жизни, дом и могила) отражает архаичное восприятие мира, где колыбель была неразрывно связана с судьбой.

Вполне вероятно, что прозвище Кабай выполняло «охранительную» функцию — служило оберегом. По суеверному обычаю, детям давали имена со значением, противоположным желаемому, чтобы отвести злые силы и не искушать судьбу. Родители, надеясь на здорового и красивого сына, могли назвать его «Колыбелью», пряча истинное пожелание.

Самой известной носительницей фамилии является Алина Маратовна Кабаева (род. 1983) — олимпийская чемпионка по художественной гимнастике, заслуженный мастер спорта России. Однако точное время и место возникновения конкретного рода Кабаевых можно установить только в ходе целенаправленных генеалогических поисков.