Фамилия Кабаев восходит к тюркскому прозвищу Кабай. В основе лежит нарицательное «кабай» — так в алтайских говорах называют колыбель. Прозвище мог получить спокойный, любивший поспать ребенок, которому часто пели колыбельные («кабай кожон»). В тюркском мировоззрении колыбель — важный символ: первое укрытие младенца, тождественное материнскому чреву, место защищенности и благополучия. Однако у алтайцев слово «кабай» употребляли и в другом значении — погребальное ложе, могильная яма («кижинип кабайы», то есть «колыбель человека»).

Скорее всего, прозвище Кабай выполняло охранительную функцию. По старинному обычаю, чтобы отвести злые силы, детям давали имена с противоположным значением. Надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, родители могли назвать его Кабаем — как бы «укрыть» от бед, спрятать в надежной колыбели. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилии по отчеству: Кабаев буквально означает «сын Кабая».

Фамилия нечастая, но известна благодаря Алине Маратовне Кабаевой (род. 1983) — олимпийской чемпионке по художественной гимнастике, заслуженному мастеру спорта России. Ее успех сделал фамилию узнаваемой, хотя корни у нее куда глубже — в тюркских представлениях о судьбе, защите и связи начала и конца жизни.