Фамилия Кабатьев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом или действием. Корень здесь — «кабат-», который в русских говорах имел несколько значений, но все они так или иначе отсылают к профессии кабатчика — содержателя питейного заведения, кабака. Прозвище Кабат или Кабатый могли дать либо самому хозяину кабака, либо его работнику, либо человеку, который часто туда захаживал. В пользу первой версии говорит распространённая модель: в крестьянской среде фамилии часто образовывали именно от занятий, приносивших доход или заметных окружающим.

Словообразовательная модель типична для русского Северо-Востока и Поволжья: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего согласного) присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное: «чей сын?» — Кабатьев. Получается, что первый носитель фамилии был сыном или потомком человека по прозвищу Кабат.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «кабат» означало не только кабак, но и долг, недоимку. В таком случае прозвище могло закрепиться за неаккуратным должником. Однако это менее вероятно, так как в основе фамилий редко лежат отвлечённые понятия, а вот профессия или место — самый частый источник.

Фамилия не относится к числу дворянских или старых боярских — она из позднего слоя, массово оформившегося после отмены крепостного права в середине XIX века, когда крестьянам потребовались официальные фамилии. Географически она тяготеет к центральным и северным губерниям России, где кабаки были частью повседневной жизни, но точных данных о распространении в дореволюционных источниках почти нет. Встречаются однокоренные варианты: Кабатов, Кабатчиков, Кабанов — но Кабатьев стоит особняком из-за редкого суффикса -ев, который указывает на происхождение из местности, где цокали или смягчали согласные.