Фамилия Кабатаев — редкая и морфологически прозрачная, но с неоднозначной основой. Её ядро — «Кабатай» — имя или прозвище, а суффикс -ев указывает на отчество: «сын Кабатая». Модель типична для тюркских и восточных фамилий, которые адаптировались к русской грамматике (ср. Алтаев, Каратаев). Скорее всего, предок носителя фамилии был крещёным татарином, башкиром или выходцем из казахских степей, а сама фамилия закрепилась в среде служилых татар или крестьян Поволжья.

Разбираем основу. Первая часть «каба» в тюркских языках многозначна: это и «свинья» (кабан), и «большой, грубый» (от каба — «толстый, массивный»), и «мера веса» (каба — старая единица). Вторая часть «тай» — распространённый компонент в тюркских именах, означающий «жеребёнок» или, в переносном смысле, «молодой, резвый». Таким образом, Кабатай могло быть составным именем с двумя корнями: либо «толстый жеребёнок» (прозвище по внешности), либо «свиной жеребёнок» (ироничное прозвище, данное за неуклюжесть). В ономастике есть параллели: например, имя Кабанбай (казахское) — «богатый как кабан», где «кабан» — символ силы, а не животного как такового.

Версия с календарным именем маловероятна. В православных святцах Кабатая нет, поэтому фамилия почти наверняка восходит к мирскому прозвищу или дохристианскому тюркскому имени. В документах XVII–XVIII веков такие имена встречаются у ясачных людей и служилых татар: скажем, в переписях Казанского уезда фиксировались Кабай, Кабаш, Кабат — возможные сокращённые варианты того же корня.

Географически фамилия тяготеет к Уралу и Зауралью — это регионы, где смешивались тюркские и финно-угорские этносы, а фамилии на -ев среди башкир и татар обычны. Встречается она и в русских деревнях бывшей Пермской губернии — вероятно, как след обрусевших татарских родов. Прямых указаний на дворянство нет: Кабатаевы, скорее всего, были крестьянами или казаками, а не аристократией.

Если отбросить экзотические гипотезы (например, связь с кабардинским «каба» — «могила»), то самое правдоподобное объяснение — прозвище от тюркского «каба» (крупный, грубый) с уменьшительно-ласкательным «тай». Фамилия не потеряла исходной образности: она буквально описывает человека «крупного, как жеребёнок» — или, с иронией, «неуклюжего детёныша».