Фамилия Каратаев — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ев может скрываться совсем не славянская история. Внешне фамилия выглядит как типичная патронимическая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а значит, в основе лежит личное имя или прозвище Каратай. Но вот откуда взялось само это прозвище — вопрос открытый, и у него есть как минимум две версии.

Первая версия связывает Каратая с русским диалектным словом «короткий». В говорах «каратый» или «коротый» могло означать человека маленького роста, низкорослого. Прозвища по внешним признакам — одни из самых древних и распространённых, поэтому эта гипотеза имеет право на существование. Однако фонетически переход «корот-» в «карат-» не совсем очевиден, и лингвисты чаще склоняются к тюркскому следу.

Вторая, более убедительная версия выводит Каратая из тюркских языков, где «кара» — «чёрный», а «тай» — «жеребёнок». Буквально: «чёрный жеребёнок». Такие составные прозвища с компонентом «кара» (чёрный, тёмный, а часто и просто «большой», «сильный») были очень популярны в тюркской среде. В ономастике это устойчивая модель: Каратаев стоит в одном ряду с фамилиями Карамышев, Карабанов, Караулов.

Но есть и третий, этнический нюанс. Словом «каратай» в Поволжье называли особую группу отатарившейся мордвы. Это не просто прозвище, а указание на происхождение: «каратаи» — субэтнос, сложившийся на стыке тюркского и финно-угорского миров. Если предок носителя фамилии принадлежал к этой группе, то прозвище Каратай закрепилось за ним по национальному или территориальному признаку.

Какую из версий выбрать — решать обладателю фамилии. Но тюркская основа выглядит предпочтительнее: она объясняет и звучание, и типичную для кочевых народов образность прозвища. В любом случае, фамилия Каратаев — это потомок человека по имени или прозвищу Каратай, который мог быть и низкорослым крестьянином, и потомком поволжских татар, и представителем мордовского субэтноса.