Фамилия Каратаевский — редкий пример, где топонимическая основа соединилась с суффиксом -ский, но не по стандартной модели «владелец поместья». Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от названия населённого пункта — села или деревни Каратаево, Каратаевка или подобного. Такие названия в России не единичны: их давали по тюркскому имени Каратай (от «кара» — чёрный, и «тай» — жеребёнок, но в переносном смысле «крепкий, смуглый»). Носитель фамилии Каратаевский — человек, чьи предки были выходцами из такого места, либо переселились оттуда и получили прозвание по бывшему месту жительства.

Суффикс -ский в русских фамилиях чаще указывал на дворянское или шляхетское происхождение, особенно в XVIII–XIX веках. Однако в случае Каратаевского это необязательно: на юге России, в Малороссии и на казачьих землях фамилии на -ский активно давали крестьянам, казакам и мещанам, переселявшимся из одного села в другое. Так, если ваши предки жили в Каратаеве (например, в бывшей Тамбовской или Саратовской губернии), то при переезде в соседнюю волость их могли записать как Каратаевских — по принципу «откуда родом».

Версия о происхождении напрямую от прозвища Каратай (смуглый, чернявый человек) менее вероятна, но не исключена. В таком случае фамилия прошла бы через форму Каратаев (отчество), а уже от неё — Каратаевский, что усложняет цепочку. Обычно от прозвищ делали фамилии на -ов, а не на -ский, если только речь не шла о семинарской фамилии — искусственно созданной в духовных училищах.

Семинарская версия тоже имеет право на существование. В духовных семинариях будущим священникам часто давали фамилии по названиям храмов или икон, а также по красивым, «книжным» основам. Каратаевский мог появиться как производное от названия села, где стоял храм, или от фамилии благодетеля. Но в отличие от фамилий вроде Преображенский или Рождественский, Каратаевский звучит более приземлённо — скорее всего, корни у неё не церковные, а географические.

География фамилии сегодня размыта: Каратаевские встречаются и в центральной России, и на Украине, и в Казахстане. Это подтверждает версию о нескольких независимых очагах — разных сёлах с похожими названиями. Написание фамилии устойчивое, без вариантов, что говорит о её позднем оформлении, уже после закрепления орфографических норм.

Таким образом, если вы Каратаевский, ваш предок почти наверняка был крестьянином или казаком, переселившимся из деревни Каратаево. Фамилия не указывает на знатное происхождение, но чётко фиксирует память о малой родине — той самой, откуда пошёл род.