Фамилия Каратаев — один из тех случаев, когда за простым на первый взгляд прозвищем может скрываться несколько разных историй. Самая очевидная версия связывает её со словом «короткий»: Каратаем в диалектах называли человека маленького роста. Однако у этой фамилии есть и другое, не менее убедительное объяснение.

Если смотреть на неё с тюркской стороны, то основа распадается на два корня: «кара» — чёрный и «тай» — жеребёнок. В этом случае Каратай — прозвище по цвету волос или масти, данное с оттенком ласки или иронии. Но есть и третий, более конкретный вариант: «каратай» — это название этнической группы в Поволжье, отатарившейся мордвы. Так могли прозвать человека, принадлежавшего к этому народу, или того, кто перенял их обычаи.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Каратай добавили патронимический суффикс -ев, который указывал на принадлежность к роду («чей?» — Каратаев). Такая схема — одна из самых распространённых в русских фамилиях, она закрепилась за потомками человека по имени или прозвищу Каратай.

Точное место возникновения фамилии назвать сложно: процесс её закрепления шёл постепенно и в разных регионах. Но можно уверенно сказать, что Каратаевы — не редкая фамилия, она встречается и в центральной России, и в Поволжье, что подтверждает её смешанное происхождение: от чисто диалектного прозвища до этнического маркера.