Фамилия Каратай — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и выбрать единственную непросто. Спор начинается уже с корня: то ли перед нами исконно славянское прозвище, то ли тюркское имя, которое позже переосмыслили на русской почве.

Самая распространённая версия отталкивается от слова «короткий». Чередование гласных о/а в корне — характерная черта «акающих» говоров, особенно распространённых в центральных и южных областях России. В этом случае прозвище Каратай давали человеку невысокого роста. Белорусский язык добавляет к этой версии глагольный оттенок: «карацiць» означает «укорачивать», так что Каратаем могли назвать и того, кто что-то резал, отрезал, укорачивал — возможно, портного или ремесленника. В белорусских документах встречается, например, Ксения Амвросьевна Каратай, родившаяся в 1899 году в деревне Прусы Старобинского района Минской области.

Вторая, не менее весомая гипотеза ведёт фамилию к тюркским корням. Слово «каратай» раскладывается на две части: «кара» — «чёрный» и «тай» — «жеребёнок». В древнетюркском языке такое имя могло быть составным и звучать как «чёрный жеребёнок» — метафорическое прозвище, которое давали за смуглый цвет кожи, тёмные волосы или просто как пожелание силы и резвости.

Особый интерес добавляет этнонимическая версия. «Каратай» — это название небольшой этнической группы в Поволжье, которую в народе называли «отатарившейся» мордвой. В этом случае фамилия могла указывать на происхождение из этой группы или на связь с её территорией. Со временем, когда прямой этнический смысл стёрся, слово «каратай» в русских говорах переосмыслили и сблизили с привычным «короткий» — так тюркское имя постепенно «обрусело» и стало восприниматься как прозвище по росту.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, фамилия имеет двойную природу: для одних носителей она восходит к тюркскому имени, для других — к диалектному варианту слова «короткий». География фамилии (и Поволжье, и белорусские земли) подтверждает, что Каратай мог возникать в разных регионах независимо и с разным значением.