Фамилия Каратова — женская форма фамилии Каратов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Карат. В русской ономастике это слово имеет как минимум два возможных источника, и оба ведут в профессиональную среду.

Первый и самый прямой путь — от тюркского «карат» (qarat), что означает «чёрный камень» или, конкретнее, «чёрный драгоценный камень» (обычно чёрный агат или гагат). В ювелирном и ремесленном деле «каратом» могли называть мастера по обработке твёрдых камней. Если предок Каратовых был резчиком или ювелиром, работавшим с чёрными минералами, прозвище закреплялось за ним и переходило на потомков. Вторая версия — от тюркского же «каратау» (чёрная гора) или «каратаг» (чёрный камень), что давало прозвище человеку, жившему у такой горы или скалы.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Карат → Каратов — «сын Карата», «из рода Карата». Фамилия не дворянская, а крестьянская или мещанская, распространённая в регионах, где русское население соседствовало с тюркскими народами: Поволжье, Приуралье, южные степи. Встречается также у татар и башкир, но в русифицированной форме.

Интересная деталь: в русских говорах слово «карат» иногда означало «коротышка» или «невысокий человек» — от диалектного «каратый» (короткий). Эта версия менее вероятна, но возможна, если фамилия бытовала в северных или центральных губерниях, где тюркское влияние слабее. Однако географическая привязка фамилии (по данным переписей XIX века) чаще указывает на южные губернии, что склоняет к тюркской основе.

Итак, Каратова — фамилия, скорее всего, профессиональная (ювелир-камнерез) или топонимическая (житель у Чёрной горы), возникшая на стыке русской и тюркской культур.