Фамилия Каратов — редкий случай, когда тюркская основа и русский суффикс сошлись в слове, которое на слух кажется то ли каратовским, то ли картонным. Разберёмся по порядку.

Корень здесь — «карат». В русский язык это слово пришло из итальянского через французский, но конечный источник — арабское «кират» (вес семени рожкового дерева). Каратом измеряют драгоценные камни и пробу золота. Однако маловероятно, что предок Каратовых был ювелиром: фамилии от названий мер веса в России почти не образовывались. Гораздо правдоподобнее, что «Карат» — это прозвище или мирское имя, данное человеку маленького роста (как «карапуз») или, наоборот, дорогому, «золотому» работнику. Вторая версия: в основе лежит тюркское имя Карат, где «кара» — «чёрный», «тёмный», а «-ат» — суффикс обладания. Тогда Карат означает «чернявый», «темноволосый» или «смуглый». Такие имена давали детям с тёмными волосами или кожей, чтобы подчеркнуть приметную внешность.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Каратов — сын Карата. Значит, родоначальника звали Карат (прозвище или нецерковное имя), и его потомки стали Каратовыми. Фамилия могла возникнуть в среде, где русские и тюркские традиции соседствовали: в Поволжье, на Урале или в южнорусских степях. Там «Карат» не резало слух и легко прижилось как прозвание.

Любопытно, что фамилия Каратов встречается гораздо реже, чем однокоренные Каратаев, Каратовский или Каратников. Последняя образована от названия профессии — «каратник» (ювелир, работающий с каратами), и она прозрачнее. А вот Каратов остался загадочным: то ли «чёрный», то ли «золотой», то ли «маленький». Выбор версии зависит от региона и семейного предания, но тюркский след кажется самым надёжным.