Фамилия Карат — редкий случай, когда корень напрямую отсылает к единице измерения массы драгоценных камней. Но связь эта не буквальная: прозвище Карат вряд ли давали ювелиру. Скорее всего, так называли человека придирчивого, дотошного, склонного к точным подсчётам — того, кто «взвешивает каждое слово» или требует идеального исполнения. В переносном смысле «каратный» означало «строгий, мелочный».

Однако это не единственная версия. Фамилия могла возникнуть и от тюркского имени Карат, где «кара» — «чёрный», а «ат» — «конь». То есть «Чёрный конь» — типичное для кочевых народов прозвище, которое давали воину или всаднику на тёмном скакуне. В этом случае фамилия Карат — русифицированная форма тюркского имени, закрепившаяся у потомков татар, башкир или ногайцев.

Модель образования предельно проста: фамилия бессуффиксная, то есть прозвище Карат перешло в фамилию без изменений. Такое оформление характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Коваль, Бондарь, Швець). Если бы фамилия формировалась в центральной или северной России, она получила бы суффикс — Каратов или Каратин.

Географически фамилия встречается точечно, без ярко выраженного ареала. В дореволюционных записях Караты изредка попадаются среди мещан и крестьян южных губерний, а также в среде крещёных татар Поволжья. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — это однозначно низовое, прозвищное происхождение.

Любопытно, что в некоторых говорах «каратом» называли не только меру веса, но и короткий нож с толстым обухом — инструмент сапожников и шорников. Возможно, предок нынешних Каратов был кожевником или сапожником. Надёжных источников, подтверждающих эту версию, нет, но ономасты допускают такой поворот.