Фамилия Каратева привлекает внимание своим нестандартным окончанием. В русской ономастике фамилии на -ева обычно женские, но в данном случае мы говорим о форме, которая, скорее всего, происходит от мужской основы Каратев. А вот сама основа — редкая и неочевидная.

Самый прямой путь к разгадке — прозвище «Карат». В русских говорах, особенно на севере и Урале, словом «карат» (или «карата») могли называть низкорослого, коренастого человека, крепыша. Также есть версия, что это вариант тюркского прозвища «Каратай» (от «кара» — чёрный, «тай» — жеребёнок), которое давали смуглым или темноволосым людям. В этом случае фамилия могла возникнуть в среде служилых татар или русских, живших в смешанных с тюрками регионах.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с профессией. В ювелирном деле «карат» — мера веса драгоценных камней. Однако прозвище «Карат» для ювелира — натяжка, чаще так называли за внешность или характер, а не за ремесло. Словарь Б. Унбегауна не фиксирует фамилию Каратев как типичную, что подтверждает её редкость и, возможно, позднее оформление.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, но встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Это говорит о том, что родоначальник был либо переселенцем, либо носителем нерусского прозвища, которое прижилось в одной семье.

Таким образом, предок Каратевых — человек с прозвищем Карат: крепкий, невысокий, смуглый или, в тюркском варианте, «чёрный жеребёнок» (возможно, за резвость или масть). Фамилия эта — живое свидетельство того, как внешняя или поведенческая черта, закреплённая в прозвище, стала родовым именем.