Фамилия Кабатьева — вариант женского рода от мужской формы Кабатьев. Её основа, «Кабать», звучит необычно для русского уха, и это главная загадка. Скорее всего, перед нами не славянский, а тюркский след. В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, слово «кабат» означает «слой», «складка», «этаж», а также «повторно», «снова». Прозвище Кабат могли дать человеку по какой-то особенности внешности (например, полному, со складками на теле) или по складу характера — упрямому, любящему повторять одно и то же. Впрочем, у слова есть и другое значение — «кабат» как «вид рыбы» или «чехол, футляр», что тоже могло лечь в основу прозвища по ремеслу.

Суффикс «-ев» указывает на русскую патронимическую модель: Кабатьев — это сын Кабатя. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Каба́тьев. Географически фамилия тяготеет к регионам Поволжья и Приуралья, где веками шло смешение русского и тюркского населения. В дореволюционных метрических книгах Кабатьевы встречаются, например, среди крестьян Казанской и Уфимской губерний. Это подтверждает версию о тюркском корне: фамилия могла возникнуть в среде крещёных татар или башкир, перешедших в православие и получивших русскую фамилию по отцу.

Есть и менее вероятная версия — от русского диалектного глагола «кабать» (в значении «хлопотать», «суетиться»). Однако он крайне редок и не фиксируется в основных исторических словарях, поэтому версия с тюркским заимствованием выглядит убедительнее. Фамилия Кабатьева не массовая, её носители — в основном жители центральной России и Урала. Встречается она и в форме Кабатов, Кабаткин — это однокоренные варианты, где основа та же, но суффиксы разные.