Фамилия Кабачев — одна из тех, где за простой звуковой оболочкой скрывается сразу несколько возможных историй, и ни одна из них не выглядит натянутой. Разбираться с ней интереснее всего с прозвища Кабач, от которого фамилия и образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на прямое родство: Кабачев буквально означает «сын или потомок Кабача».

Само прозвище Кабач могло родиться в совершенно разных обстоятельствах. Первая версия уводит в тюркские языки, где «кабак» означает «яр, обрыв, высокий крутой откос». В степной или холмистой местности такое слово легко могло стать прозвищем человека, жившего у обрыва или на краю оврага. География фамилии подтверждает эту догадку: Кабачевы встречаются в южных и юго-восточных регионах, где тюркские топонимы и прозвища были обычным делом.

Вторая версия — бытовая и более прямая. На юге России и Украины «кабаком» издавна называли не только питейное заведение, но и тыкву, а также крупные круглые кабачки. Отсюда прозвище Кабач могло закрепиться за человеком плотного, грузного телосложения — по аналогии с формой и размером этого овоща. Такие прозвища по внешним признакам давали часто и без злого умысла, просто как меткую примету.

Третья версия связана с профессией. Содержатель кабака или трактира в народной речи тоже мог получить прозвище Кабач — по роду занятий, а не по месту жительства или внешности. Это один из тех случаев, когда одно и то же слово обрастало разными смыслами, и каждый мог дать начало фамилии.

Что примечательно: в отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое название, Кабачев — типичная «патронимическая» фамилия, образованная от прозвища. Она не говорит о дворянском происхождении или принадлежности к духовенству, а скорее отражает крестьянскую или мещанскую среду, где прозвища бытовали столетиями и лишь в XIX веке закрепились как официальные фамилии. Выбрать одну единственную версию для Кабачева сложно, но все три — тюркская, овощная и трактирная — имеют под собой реальную языковую и бытовую почву.