Фамилия Кабачий — редкий пример фамилии, образованной не по самой ходовой модели. Её основа — слово «кабак», но не в современном значении «питейное заведение», а в древнерусском, восходящем к тюркским языкам. Изначально кабаком называли постоялый двор, корчму или место, где торговали вином и останавливались проезжие. Фамилия, скорее всего, произошла от прозвища Кабачий, которое давали либо хозяину такого заведения (целовальнику, откупщику), либо человеку, который часто там бывал или работал.

Суффикс -ий в фамилии Кабачий характерен для притяжательных прилагательных, отвечающих на вопрос «чей?». В русской ономастике такие фамилии встречаются реже, чем на -ов или -ин, и обычно указывают на прямую принадлежность: Кабачий значит «сын Кабачего» или «человек из рода Кабачих». В некоторых говорах могла существовать форма Кабачий как вариант прозвища, закрепившаяся без дополнительных суффиксов, что указывает на её относительную древность или на происхождение из среды, где фамилии только начинали оформляться.

Интересная деталь: фамилия Кабачий может быть и украинской или белорусской по происхождению. В этих языках суффикс -ий также продуктивен для образования фамилий от названий профессий (ср. Ковальчук, а не Ковалёв). Если предки были выходцами с запада или юга России, корень «кабак» мог сохранить значение «тыква» (в южнорусских и украинских говорах кабаком называют тыкву). Тогда прозвище Кабачий давали человеку с крупной головой, круглолицему или огороднику, выращивавшему тыквы. Однако связь с питейным заведением исторически более вероятна и широко засвидетельствована в фамилиях Кабаков, Кабанов, Кабатчиков.

В документах фамилия Кабачий нечастотна. Она встречается в основном на юге России (Краснодарский край, Ростовская область) и в Беларуси, что подтверждает обе версии — и украинскую, и южнорусскую. Сословно носители могли быть как крестьянами, так и мещанами или казаками, но точных данных нет. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому каждый её носитель — носитель редкого ономастического следа, который можно связать либо с древним промыслом, либо с диалектным названием тыквы.