Фамилия Каханцев образована от прозвища или имени Каханец. Основа здесь — слово «кахан» или «кохан». В украинском и белорусском языках «кохати» значит «любить», поэтому «коханець» — любимец, возлюбленный. Исходное прозвище Каханец мог получить человек, которого в семье или общине особенно баловали, или же влюблённый жених. Не исключён и тюркский след: в тюркских языках «кахан» — титул верховного правителя, хан ханов. Но для крестьянской среды, где фамилии такого типа чаще всего и возникали, «любимец» звучит правдоподобнее, чем «владыка».

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий: сначала прозвище Каханец дали человеку, а его потомки стали Каханцевыми. То есть буквально «сын Каханца». Написание через «а» в первом слоге — скорее результат аканья, когда безударное «о» на письме закрепилось как «а». В документах XIX века могли встретить и вариант «Коханцев», но в современном русском языке устоялась форма с «а».

Фамилия редкая. По переписям и архивным записям Каханцевы встречаются в южных и центральных губерниях России, особенно на стыке с Украиной — в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях. Это косвенно подтверждает украинское происхождение основы. Сословно носители фамилии — в основном крестьяне и мещане, дворянских родов Каханцевых в «Бархатной книге» или «Российской родословной книге» не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Каханов, Кахин, Коханенко, Коханский. Но Каханцев стоит особняком из-за суффикса -ец, который в русских фамилиях редок. Обычно -ец даёт фамилии на -ов, а не на -ев, но здесь сработало правило: после мягкого согласного «ц» пишется -ев. Такая деталь делает фамилию заметной среди прочих «любовных» прозвищ.