Фамилия Каганцев — редкий и показательный случай, когда прозвище или профессия предка напрямую выводится из названия должности. Её основа — слово «каганец». В южнорусских и украинских говорах так называли небольшой светильник, плошку с фитилём, куда наливали масло или сало. Соответственно, каганцом могли прозвать человека, который такие светильники делал, торговал ими или, что вероятнее, носил их — например, служителя при освещении в церкви или богатом доме.

Суффикс -ев указывает на модель образования: от прозвища Каганец через притяжательное прилагательное «Каганцев сын» или «Каганцевы люди». Такая форма типична для фамилий, сложившихся в среде, где прозвище оканчивалось на -ец. Сравните: Кузнец — Кузнецов, Молодец — Молодцов, Стрелец — Стрельцов. Здесь та же схема, только с мягкой основой, поэтому на конце не -ов, а -ев.

Интересно, что в некоторых диалектах «каганец» имел и переносное значение — так могли назвать человека с невысоким ростом или щуплого, «маленького, как огонёк». Но основная версия остаётся ремесленной. Фамилия нечастая, встречается преимущественно в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в восточных областях Украины. Это подтверждает её привязку к южнорусскому говору, где слово «каганец» было обиходным.

Ошибочно связывать фамилию с еврейским словом «каган» (священнослужитель) или с тюркским «каган» (правитель). Фонетически Каганцев отстоит от этих корней: ударение падает на первый слог, а суффикс -цев нехарактерен для фамилий на -ин, которые обычно образуются от основ на -а. Корень здесь чисто бытовой, славянский, и никакого отношения к титулам или сану фамилия не имеет.