Фамилия Каганов — один из тех случаев, когда за привычным русским окончанием -ов скрывается корень, уводящий в совершенно разные языковые и культурные миры. В основе фамилии лежит прозвище или именование Каган, а споры о его происхождении ведутся между двумя основными версиями: еврейской и тюркской.

Наиболее убедительная и распространённая гипотеза связывает прозвище Каган с древнееврейским понятием «коэн» (kohen). Так называли священнослужителей в иудаизме, потомков первосвященника Аарона. В произношении ашкеназских евреев (особенно в Восточной Европе) слово «коэн» часто звучало как «койн» или «каган», что и могло лечь в основу прозвища. Со временем к этому прозвищу добавился типичный русский патронимический суффикс -ов, означающий принадлежность: «сын Кагана». Фамилия Каганов, таким образом, — это русифицированная форма, указывающая на происхождение из семьи, где предок носил почётное звание коэна.

Вторая, менее правдоподобная, но исторически интересная версия выводит основу из тюркского слова «каган» (kagan). У древних тюркских народов раннего Средневековья — аваров, печенегов, хазар — каганом называли верховного правителя, главу государства. В этом случае прозвище Каган могло достаться человеку властному, величавому или же тому, кто служил при таком правителе. Однако, в отличие от еврейской версии, эта гипотеза не объясняет, почему фамилия получила широкое распространение именно в среде, где были сильны еврейские традиции, и почему она так органично вписалась в модель образования русских фамилий от прозвищ.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «Каган» + суффикс принадлежности -ов. По такой же схеме построены тысячи русских фамилий (Иванов, Петров, Кузнецов). Примечательно, что у евреев можно было встретить фамилии самого разного происхождения — от немецких (Вейценбаум — «пшеничное дерево», Зауэрштром — «кислый поток») до образных (Левенфиш — «рыба-лев», Цигенбаум — «козье дерево») или даже характерологических (Квечман — «высказываться неохотно»). На этом фоне фамилия Каганов стоит особняком: она не описательная и не метафорическая, а прямая — указывающая на социальный или религиозный статус предка, причём оформленная по русскому патронимическому стандарту.

Географически фамилия Каганов чаще всего встречается в регионах, где исторически проживало еврейское население, — на Украине, в Белоруссии, в южных и центральных областях России. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от «коэна», поскольку именно в черте оседлости активно шёл процесс русификации еврейских имён и прозвищ через добавление фамильных суффиксов.