Фамилия Каганский в своей основе имеет прозвище Каган, а суффикс -ск- прямо указывает на её польское или восточноевропейское происхождение. Такая модель типична для шляхетских и городских фамилий Речи Посполитой, где окончание «-ский» означало принадлежность к месту или роду. Однако в случае с Каганским связь с топонимом неочевидна, и ключ к значению лежит в самом корне.

Здесь возможны две основные версии, и обе имеют под собой серьёзную историческую почву. Первая отсылает к древнееврейскому понятию «коэн» (kohen) — священнослужитель в иудаизме, потомок Аарона. При переходе в славянскую языковую среду это слово могло трансформироваться в «каган», а фамилия Каганский, таким образом, могла указывать на принадлежность к роду, из которого выходили священники. Вторая версия связывает прозвище с древнетюркским титулом «каган» — верховный правитель, хан ханов. Этот титул был широко распространён у хазар, печенегов и других степных народов, и прозвище могло достаться человеку властному или с гордой осанкой.

Несмотря на разницу корней, обе версии объединяет одно: фамилия не бытовая и не ремесленная, а скорее статусная или религиозная. Она не из тех, что возникли в крестьянской среде случайно. Интересно, что фамилии на -ский у еврейского населения Восточной Европы (в отличие от немецкоязычных «Вейценбаум» или «Зауэрштром») часто образовывались именно от личных прозвищ или титулов, а не от абстрактных понятий. Поэтому Каганский — это не «козье дерево» и не «кислый поток», а прямое указание на предка, которого в округе знали как Кагана.

Географически фамилия тяготеет к территориям бывшей Речи Посполитой — современным Польше, Украине и Беларуси. Встречается она и в России, но значительно реже, что подтверждает её западное происхождение.