Фамилия Кагановы — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается корень, уходящий в глубокую древность. Её основа — прозвище Каган, и сразу возникает развилка: кто был предком — священнослужитель или степной владыка?

Самая вероятная версия ведёт к древнееврейскому слову kohen (כהן), то есть «священник». В иудейской традиции коэны — потомки Аарона, брата Моисея, которые выполняли особые ритуалы в Храме. Прозвище Каган, а затем и фамилия Каганов, закрепились за теми, кто нёс эту память о происхождении. Суффикс -ов указывает на модель, типичную для фамилий, возникших в Российской империи: к еврейскому прозвищу или имени добавили русский патронимический суффикс, означающий «чей?» — «сын Кагана».

Вторая гипотеза, менее убедительная, выводит прозвище из тюркского «каган» — титула верховного правителя у хазар, авар и печенегов. Сторонники этой версии вспоминают Хазарский каганат, где иудаизм был государственной религией, а часть населения могла смешиваться с еврейскими общинами. Однако лингвистически переход от тюркского титула к русскому прозвищу «Каган» менее естественен, чем от библейского термина, который веками бытовал в еврейской среде.

Обратите внимание на редкую деталь: окончание «-ов» в фамилии Кагановы — не просто украшение. В отличие от фамилий на «-ин» (Каганин), которые тоже встречаются, форма на «-ов» чаще фиксировалась в документах черты оседлости и у кантонистов, где чиновники унифицировали еврейские фамилии по общерусскому образцу. Поэтому Кагановы — это не «искажённый» вариант, а сознательная адаптация, сделавшая фамилию понятной для русскоязычного делопроизводства.

Фамилия распространена среди ашкеназских евреев, но встречается и у других народов, где была принята иудейская традиция или где титул «каган» оставил след в именах. Точное место и время возникновения конкретной ветви Кагановых можно установить только через архивные метрические книги и ревизские сказки — фамилия могла оформиться и в местечке под Могилёвом, и в синагоге Киева.