Фамилия Каганова — один из тех случаев, где за основой стоит не прозвище от внешности или ремесла, а древний титул или религиозный сан. В русском быту фамилию образовали от прозвища Каган, а оно, скорее всего, восходит к древнееврейскому слову kohen — «священник». Это прямое указание на принадлежность предка к сословию храмовых служителей, потомков Аарона. Именно еврейская версия считается основной и наиболее правдоподобной.

Существует и другая гипотеза — тюркская, но она заметно слабее. Согласно ей, прозвище связано со словом «каган»: у древних тюркских народов раннего средневековья так называли верховного правителя, главу государства. Титул закрепился за вождями жужан, с середины VI века его приняли правители Тюркского каганата, а затем он перешёл к аварам, енисейским киргизам, печенегам и хазарам. После освобождения полян от власти хазар в конце VIII — начале IX веков титул кагана использовали и киевские князья, подчёркивая независимость Руси, и бытовал он до конца XII века. Однако для русской фамилии Каганова эта версия менее убедительна: титул правителя редко переходил в личное прозвище, которое затем закрепилось бы в крестьянской или мещанской среде.

Ключ к происхождению — суффикс -ов. Он указывает на славянское влияние и на то, что фамилия сформировалась на территории России. У еврейских родов, живших в черте оседлости, фамилии нередко оформляли именно по русской модели: к основе добавляли -ов, -ев или -ин. Поэтому Каганова — это типичная «русская» по форме фамилия еврейского происхождения, где корень отсылает к священническому статусу, а окончание — к географии бытования.

Для сравнения: у евреев встречались и совсем другие по модели фамилии — Вейценбаум («пшеничное дерево» с немецкого), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). На их фоне Каганова выглядит лаконично и прозрачно: никакой метафоры, только прямое указание на происхождение предка.