Фамилия Кагановский — классический пример фамилии на -ский, которая в славянской традиции обычно указывает на происхождение от географического названия или прозвища. В основе — прозвище Каган. Слово «каган» имеет древнетюркское происхождение и означало верховного правителя, хана ханов (титул, известный у хазар, аваров, печенегов). Однако в случае с фамилией Кагановский, скорее всего, сработала народная этимология или вторичное осмысление. Прозвище Каган могли дать человеку властному, гордому или, наоборот, в ироничном смысле — «воображающему себя царьком».

Есть и другая, не менее вероятная версия, связанная с бытовой ономастикой еврейского населения Восточной Европы. Прозвище Каган могло быть фонетическим вариантом от «коэн» (kohen) — древнееврейского обозначения священнослужителя, потомка Аарона. В таком случае фамилия Кагановский — это «сын (или потомок) Кагана», то есть человека, которого в местечке знали по этому статусному прозвищу. Суффикс -овский здесь типичен для фамилий, возникших в среде ашкеназских евреев на землях бывшей Речи Посполитой и Российской империи.

Таким образом, фамилия Кагановский не имеет одного корня. Она могла возникнуть в разных социальных средах независимо: у славян — от прозвища по титулу, у еврейского населения — как адаптация религиозного термина. Правдоподобнее вторая версия, так как модель образования фамилий на -ский от личных прозвищ (а не от названий мест) в славянской среде встречается реже, чем в еврейской. При этом географическая привязка фамилии (западные губернии, Волынь, Подолье) также склоняет чашу весов в пользу версии о связи с «коэном».