Фамилия Кагановские (исходная форма — Кагановский) — одна из тех, где за привычным славянским суффиксом скрывается корень, уходящий в древнееврейскую традицию. В основе лежит прозвище Каган. Это слово имеет два возможных, но пересекающихся объяснения.

Первая версия отсылает к титулу «каган» — так в Средневековье называли верховного правителя у хазар и некоторых других кочевых народов. Прозвище Каган могли дать человеку властному, с гордой осанкой или же тому, кто служил при хазарском дворе. Однако для восточнославянских земель более правдоподобна вторая версия: Каган — это искажённое древнееврейское «коэн» (kohen), то есть священнослужитель, потомок Аарона. В среде еврейского населения Восточной Европы слово «каган» (или «коган») стало распространённым прозвищем и фамильным именем.

Фамилия образована по типичной для украинских и белорусских земель модели: к основе Каган- добавился суффикс -овск-/-евск-, который указывал на принадлежность к роду или местности. Окончание -ий (в мужском роде) закрепило форму прилагательного: «Кагановский» буквально означает «принадлежащий Кагану» или «выходец из семьи Каганов». Со временем фамилия утвердилась и в женском роде (Кагановская), а во множественном числе (Кагановские) стала обозначать весь род.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Ясно одно: Кагановские — не случайная фамилия, а памятник сложного переплетения культур, где славянская словообразовательная модель закрепила прозвище, пришедшее из иудейской или тюркской среды.