Фамилия Кабукаева — редкий случай, когда географический маркер оказывается едва ли не важнее самого корня. Суффикс -ев однозначно указывает на русскую модель образования: такую форму давали, когда основа прозвища или имени оканчивалась на мягкий согласный или на -й. Но вот сама основа — Кабукай — явно не славянского происхождения. Скорее всего, перед нами тюркское или кавказское имя либо прозвище, которое попало в русскую среду через межэтнические контакты. Фамилия бытует в основном на Северном Кавказе — в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии, Ставропольском крае, и это подсказывает направление поиска.

Самый вероятный корень — кабардинское или адыгское слово «кабук» (в разных диалектах — «кубок», «кабак»), означающее «тыква» или «горлянка». В таком случае Кабукай — это прозвище человека, возможно, круглого, плотного телосложения или того, кто выращивал тыквы, делал из них посуду. В тюркских языках есть схожее «кабак» — «тыква» и одновременно «кабак» (питейное заведение), но для фамилии первое значение реалистичнее: прозвища по внешности или занятию — обычное дело. Менее вероятна связь с арабским именем Кабул (один из вариантов имени Кабил) — в таком случае фамилия образована от уменьшительно-ласкательной формы с тюркским аффиксом -ай.

Фамилия недворянская, массового распространения не получила: носители — потомки крестьян или казаков, переселившихся на Кавказ в XIX веке, или ассимилированных горцев. Встречается и в осетинской среде, где -ай — типичный суффикс мужских имён (например, Батрадз — Батрадзай). В любом случае, Кабукаева — не случайная запись в метрике, а след сложного переплетения языков и культур на южных рубежах России.