Фамилия Кабылбаев — классический пример тюркской модели образования фамилий от личного имени. В её основе лежит составное имя Кабылбай, характерное для казахской и других тюркоязычных ономастических традиций. В первой части имени, Кабыл, слышен отголосок арабского имени Кабиль, которое в разных диалектах обрело форму «кабыл». Значений у этого корня несколько: «встречающий, оказывающий приём», а также «сильный, способный» или «годный, пригодный». Второй компонент — «бай» — один из самых частых в тюркских именах, он указывал на богатого хозяина, могущественного человека или господина.

Соединившись, эти части давали имя-пожелание. Родители, называя сына Кабылбаем, хотели, чтобы он вырос гостеприимным хозяином, уважаемым и обеспеченным человеком, способным дать достойный приём и располагать достатком. Модель образования фамилии проста: к основе имени Кабылбай прибавили русский патронимический суффикс -ев, который в тюркских фамилиях присоединяют к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Таким образом, Кабылбаев буквально означает «потомок Кабылбая».

Фамилия географически привязана к Казахстану и соседним регионам. В Книге памяти Алма-Атинской области зафиксированы ранние носители: Кабылбаев Курманбек Кабылдаевич 1920 года рождения из села Кеченское Джамбульской области и Кабылбаев Кушукбай 1893 года рождения, проживавший в Иргизском районе Актюбинской области. Эти записи показывают, что уже в начале XX века фамилия бытовала на юге и западе современного Казахстана.

Интересная деталь: в написании фамилии встречается вариативность. Встречается форма Кабылбаев, но возможен и вариант с буквой «ы» во втором слоге — Кабылбаев, что связано с особенностями произношения в разных диалектах казахского языка. Однако в русской документации закрепился именно первый вариант.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или названий профессий, Кабылбаев прямо ведёт своё начало от личного имени, и его значение прозрачно для носителя казахского или другого тюркского языка. Фамилия не даёт подсказок о сословии предков: «бай» в имени не гарантировал реального богатства, а был скорее традиционным компонентом-пожеланием, доступным разным социальным слоям.