Фамилия Кадельник — один из тех случаев, когда профессия предка прямо застыла в фамильном имени. В основе лежит слово «кадильник» или «кадельник» — так в старину называли церковного служителя, который носил и разжигал кадило (кадильницу) во время богослужения. Чередование «д» и отсутствие «д» (кадильник → кадельник) — диалектная особенность южнорусских и украинских говоров, где звук [д] перед мягким [н] мог редуцироваться или выпадать. Таким образом, предок носителя фамилии был, скорее всего, пономарем или алтарником, отвечавшим за каждение в храме.

Суффиксальная модель здесь необычна. Фамилия образована без патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин) — она представляет собой чистую основу профессии. Такие «голые» фамилии (как Пономарь, Дьяк, Кузнец) реже встречаются среди русских фамилий, чем фамилии на -ов/-ин, и чаще фиксируются на юге России, в Беларуси и на Украине. В украинской традиции, например, фамилии типа Кадильник или Кадельник вполне обычны, так как там модель «профессия + -ник» продуктивна. Поэтому географически фамилия скорее всего происходит из регионов, где сильны украинские или белорусские говоры: Черниговщина, Полтавщина, южные уезды Курской и Воронежской губерний.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «основа профессии без суффикса» упоминается как характерная для южнорусского ареала. Сам вариант «кадельник» (вместо «кадильник») фиксируется в диалектных словарях как свойственный курско-орловскому региону. Если бы фамилия звучала как Кадильников, она бы с большей вероятностью указывала на северные или центральные области России, где суффикс -ов добавляли к любой основе. А вот Кадельник — маркер именно южного происхождения.

Стоит упомянуть и менее вероятную, но возможную версию: в некоторых говорах «кадельником» могли называть не церковного служителя, а мастера по изготовлению кадил или свечных подсвечников. Однако такая трактовка встречается реже, и церковная версия остается основной. В любом случае, род занятий предка был связан с православным храмом — либо как служитель, либо как ремесленник, делавший церковную утварь.