Фамилия Каева образована от прозвища или имени Кай, Кая. Основная версия ведёт к тюркским корням: у крымских татар «кая» означало «управляющий», «деревенский старшина» — должностное лицо, которое распоряжалось хозяйством и следило за порядком. В таком случае фамилия указывает на социальное положение предка, а не на личную черту характера. Вторая гипотеза связывает основу с тюркско-татарским мужским именем Кай, что переводится как «крепкий», «сильный». Оба варианта правдоподобны, но прозвищная версия выглядит более конкретной: статус старшины легче закреплялся за родом, чем единичное личное имя.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев присоединился к основе на -а (Кая → Каев), что типично для русских фамилий, возникших от прозвищ или имён, оканчивающихся на гласный. Такая форма указывает на принадлежность («чей?» — Каев, то есть сын или потомок Каи). Географически фамилия тяготеет к регионам, где было сильно тюркское влияние — Крым, Поволжье, южные области России. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании.

Из-за редкости фамилии и скудости письменных источников точно определить время и место возникновения рода Каевых можно только по генеалогическим изысканиям в конкретных архивах.